不同波長(zhǎng)的光彼此之間可以無(wú)影響地獨(dú)立傳輸，因此在同一根比纖中可以有多個(gè)信道(每個(gè)信道有不同的載波波長(zhǎng))同時(shí)傳輸信息。這種在單根光纖中同時(shí)傳輸多個(gè)波長(zhǎng)信道的技術(shù)稱為波分復(fù)用(WDM，wavelength—division multiplexillg)，采用這種技術(shù)可以顯著提高單根光纖的信息傳輸容量。這些限制適用于任何一個(gè)攜帶信息的波長(zhǎng)。增加光載波數(shù)量的同時(shí)成比例地增加了傳輸容量。
光復(fù)用器將來(lái)自多個(gè)單獨(dú)光源的光耦合進(jìn)同一根傳輸光纖。在接收端，光解復(fù)用器分離小同的載波，然后進(jìn)行單信號(hào)光的檢測(cè)。通常，復(fù)用器/解復(fù)用器在其輸入端口和輸出端口處與光纖相連。用光源取代復(fù)用器中的輸入光纖，從而直接集成進(jìn)器件也是可能的。相似地，光檢測(cè)器可以取代解復(fù)用器中的輸出光纖。通常情況下，同一器件既能作為復(fù)用器又能作為解復(fù)用器。
插入損耗和串?dāng)_是復(fù)用器/解復(fù)用器的重要性能參數(shù)。插入損耗是指某一光波從輸入端口傳輸?shù)狡谕丝诘墓β仕p。例如在圖1(a)中，對(duì)信道l來(lái)說(shuō)，A，波長(zhǎng)的輸入功率只有一部分傳到傳輸光纖，插入損耗是指這部分功率與輸入功率之比。如果每個(gè)信道的插入損耗大致相同，我們就說(shuō)復(fù)用器/解復(fù)用器具有均勻性。串?dāng)_是在一個(gè)不期望的端口上測(cè)量的波衰耗。例如，參考圖1(b)，A，的小部分輸入功率到達(dá)了分配給A1的輸出光纖，這一小部分A，的光功率與輸入功率之比就是串?dāng)_。串?dāng)_是接收機(jī)設(shè)計(jì)中的主要問(wèn)題，因?yàn)閮蓚�(gè)或多個(gè)信道之間的混頻將嚴(yán)重干擾有用信號(hào)。
圖2給出了一個(gè)八信道解復(fù)用器的損耗曲線。八條曲線分別表示與每個(gè)信道有關(guān)的傳輸損耗。例如，第一個(gè)信道中心波長(zhǎng)在1530 nm處，第二個(gè)信道的中心波長(zhǎng)在1534 nm處，等等，直到第八個(gè)信道中心波長(zhǎng)設(shè)在1558 nm處。信道間隔為4 nm，單個(gè)信道的帶寬約為2 nm。在這個(gè)例子中，插入損耗約為1 dB。如果光源的波長(zhǎng)分別設(shè)置在各信道的中心處，并且光源的譜寬不超過(guò)2 nm，則相鄰信道間的串?dāng)_低于35 dB。
圖2所介紹的復(fù)用器工作在1550 nm波長(zhǎng)區(qū)域，在這個(gè)區(qū)域中光纖損耗最低，而且摻鉺光纖放大器在其中適宜工作。由此可見(jiàn)，WDM系統(tǒng)特別適用于長(zhǎng)距離、大容量的傳輸通道，例如海底鏈路。
人們已設(shè)計(jì)出能夠容納眾多波長(zhǎng)信道(超過(guò)100)的復(fù)用器，其波長(zhǎng)間隔為1 nm甚至更小。這就是所謂密集波分復(fù)用(DWDM，dense wayrelength-division.multiplexing)系統(tǒng)。當(dāng)復(fù)用的波長(zhǎng)信道只有幾個(gè)(例如8個(gè)左右)，且波長(zhǎng)間隔更大(10 nm甚至更大)時(shí)，稱為稀疏波分復(fù)用(CWDM，coarse-wavelength-division multiplexing)系統(tǒng)。
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